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SCALIGER

Agen accueillit à la Renaissance deux illustres humanistes, membres de la grande famille italienne Della Scala (de l'Escale) : Jules César et son fils Joseph Just.

Giulio Cesare Scaligero est né le 22 avril 1484 à Riva au bord du lac de Garde. Il prétendait descendre de la famille Della Scala, qui domina Vérone aux XIIIème et XIVème siècles, ce qui reste encore très controversé. On sait peu de choses sur sa jeunesse et sa formation. Il quitta l'Italie et, accompagnant Léonard de La Rovere, évêque d'Agen et neveu de Jules II, séjourna une première fois à Agen. Il s'y fixe définitivement en 1525 en qualité de médecin d'Antoine de La Rovere, neveu et héritier du précédent, qui est nommé au siège épiscopal. Il se marie à la jeune Audiète de La Roque Loubejac et, par ce mariage, s'allie aux Secondat. Il est, tour à tour, consul en 1532 et jurat (1535-1536) de la ville. Rapidement, il s'impose par sa grande érudition et la finesse de son intelligence.
Il débuta sa carrière d'humaniste en 1531 avec la rédaction de deux discours (Oratio pro Cicerone contra Erasmus), violente controverse contre Erasme et ceux qui dénigraient le style de Cicéron. Il traduisit en latin des ouvrages scientifiques d'Hippocrate, Aristote et Théophraste. C'est à Agen qu'il rédigea plusieurs de ses œuvres fondamentales : De causis linguae latinae libri (1540), grammaire latine, et Poetices libri (1561), commentaire de la Poétique d'Aristote. 
Botaniste éminent, il donnait beaucoup d'importance à la médecine par les plantes et partageait ses connaissances avec son confrère et concitoyen Nostradamus dont le savoir en la matière était davantage destiné à l'esthétique et à la beauté du corps. Scaliger exprima également la nécessité d'abandonner la classification des plantes basée sur leurs propriétés au profit d'une basée sur leurs caractéristiques distinctives.
Jules César Scaliger mourut le 12 novembre 1558 et fut inhumé selon sa volonté dans la chapelle du couvent des Augustins (église Saint Hilaire actuelle). En mai 1792, les révolutionnaires violèrent sa tombe et les restes furent recueillis par un médecin agenais, Rivière, et sa famille les conserva jusqu'en 1871. En 1951, la Société Académique d'Agen tranférèrent les reliques dans un mausolée toujours situé au cimetière de Gaillard.
Son œuvre immense exerça une influence capitale sur la formation, en France, de la doctrine littéraire classique, des règles de la tragédie et Boileau s'inspirera de son art poétique.

Le dixième de ses enfants, Joseph Just, est né à Agen en 1540. Après avoir été pensionnaire, avec ses frères, au Collège de Guyenne, à Bordeaux, il est étudiant à Paris où il arrive à connaître 13 langues dont le latin, le grec, l'hébreu et l'arabe. En 1563, il devient le précepteur de Louis Chasteigner de La Roche-Posay d'Albian. Il voyagea à travers l'Europe et se tourna vers la Réforme. Après la Saint Barthélémy, on le retrouve à Genève où il enseigne la philosophie de 1572 à 1574.
Son renom est lié à des travaux d'humaniste : il fit éditer en 1577 Catulle, Tiburce et Properce.
De retour en France, sa connaissance de l'arabe lui permit de s'intéresser à l'astronomie dans son Manilius de 1579. 
Il se fixe en Hollande en 1593 et finit sa vie comme professeur d'histoire à l'Université de Leyde. En 1606, le " De re nummaria " marqua les débuts de la numismatique.
Ses deux ouvrages majeurs sont : " Thesaurus temporum " (1606) ", qui imposa par des études critiques la chronologie comme science historique à part entière, et " De Emendatione temporum " (1583). Dans ce dernier, Joseph Just Scaliger définit la notion de période julienne dans le calendrier romain, réformé par Jules César, qui sera en vigueur jusqu'au XVIème s. en Europe. A partir de 1582, le pape Grégoire XIII institua des années de 365,2425 jours pour corriger les 10 jours de retard pris par le calendrier julien : le lendemain du jeudi 4 octobre 1582 (julien) devint le vendredi 15 octobre 1582. Ainsi, la période julienne établie par Scaliger permet par simple soustraction arithmétique de calculer sans risque d'erreur (dû aux différents changements de calendrier) le nombre de jours séparant deux dates, l'origine (jour 0) est fixée au 1er Janvier 4713 av J.C. à 12h00.
Il mourut du scorbut en 1609 et fut inhumé à Leyde. On lui éleva une plaque commémorative qui existe toujours dans la grande église de Saint Pierre.